มันเป็นเพียงเรื่องของเวลา
เสียงครวญครางดังก้องไปรอบๆ ห้องควบคุมด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า คราวนี้มันดังขึ้น และการสั่นของผนังโลหะผสมทำให้เสียงนั้นยากจะลืมเลือน
“มันเริ่มหิวแล้ว” ชาว Gentian สีแดงทิวลิปกล่าวโดยระบุอย่างชัดเจน
นักบินผู้ช่วยที่มีขนาดเล็กกว่าจะสั่นหนึ่งครั้งด้วยความเบื่อหน่าย และดวงตาที่เย้ายวนของมันก็ลอยไปที่ฝั่งของฉากกั้น มันโบกยื่นยื่นออกมาสามนิ้วอย่างคลุมเครือเมื่อเห็นภาพของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่อยู่รอบๆ เปลือกควบคุม มีเพียงประมาณหนึ่งในสิบของมวลที่เดือดพล่านเท่านั้นที่ถูกแรเงา “มันใช้เชื้อเพลิงน้อย เราเหลืออีกกี่คน?”
ชาว Gentian ที่ใหญ่กว่าจะส่ายหัวอย่างงุ่มง่ามไปทางชั้นของเชลยที่ถูกฝังไว้ ดวงตาคู่นั้นจ้องมองไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่า โดยไม่รู้ถึงเจตนาของชาวยิว “เซเว่น” มันพูด แต่สิ่งมีชีวิตที่ติดอยู่ไม่ได้ยินคำนั้น หากพวกเขาตื่นขึ้น พวกเขาจะมองเห็นเฉพาะสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้น และหากพวกเขาได้ยินสิ่งใด ก็คงไม่มีอะไรมากไปกว่าเสียงกระซิบของเสียงตะโกน
ชาว Gentian อีกคนหนึ่งทำการคำนวณสั้น ๆ บนแดชบอร์ดของปุ่มเรืองแสง สิ่งมีชีวิตทั้งสองพยักหน้าอย่างโล่งอก เหลือเยอะ.
“แล้วพวกเราล่ะ…” พวกเขามีความคิดร่วมกัน แต่ Gentian ที่ใหญ่กว่านั้นเป็นผู้เสนอแนะ
“ไม่.”
“แต่เราจะมีสำรองไว้สักหนึ่งหรือสองอัน”
“ไม่. พวกเขาทั้งหมดต้องได้รับการพิจารณา”
“ตัวเล็กนิดเดียว … บางทีอันนี้อาจจะเป็นตัวอย่างที่ดีกว่าก็ได้”
เมื่อสุภาพบุรุษทั้งสองพิจารณาถึงสิ่งล่อใจ
ผิวของพวกมันจะสั่นไหวและเปล่งประกายด้วยเฉดสีพระอาทิตย์ตกของมหาสมุทรยามเย็น ลวดลายที่สลับซับซ้อนวนเวียนอยู่ในภาพสะท้อนความคิดที่ไม่อาจซ่อนได้ จนถึงตอนนี้ ตัวอย่างที่ละลายน้ำแข็งส่วนใหญ่นั้นน่าผิดหวัง ดูเหมือนจะโพล่งประโยคที่ไร้สาระอย่างน่ากลัว มากกว่าที่จะเป็นฟอนต์ของทฤษฎีและปัญญาส่วนบุคคลที่ Gentian จินตนาการได้จากเนื้อหาของแคปซูลเวลา
“ฉันรู้ว่าคุณก็ถูกล่อลวงเช่นกัน คุณไม่สามารถซ่อนมันได้ พวกเราไม่มีใครสามารถทำได้ พวกมันดึงดูดใจฉันตลอดเวลา” สุภาพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เป่าแตร
“ยังคง?” สแนปอีกคนหนึ่ง เบากว่าวัย
“ใช่ ยัง. ความต้องการที่พวกเขารู้สึกว่าจะได้ยิน จำเป็นต้องวางงานเขียนและข้อความไว้ในแคปซูลแล้วส่งไปยังอวกาศ ทำไมใครๆ ถึงต้องสนใจ? ทำไมพวกเขาถึงส่งคนที่ถูกแช่แข็งเข้าไปในความมืด?”
“นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่เหมือนเรา พวกเขาเพ้อฝัน พวกเขาหวัง”
“มันไม่ทำให้คุณสงสัยว่าเราจะเป็นแบบนั้นได้หรือไม่”
“ไม่เชิง.”
“คุณไม่มีวิญญาณ” พวก Gentian ตัวใหญ่พึมพำ
“ฉันไม่เห็นว่าการดำรงอยู่ของวิญญาณอมตะและอัตถิภาวนิยมที่จับต้องไม่ได้นั้นสามารถถูกตั้งคำถามโดยการขาดความสนใจในเผ่าพันธุ์ของรูปแบบชีวิตที่ด้อยกว่าได้อย่างไร”
“เอ็ททู, บรูท?”
“คุณกำลังถอนตัว คุณตระหนักดีว่าใช่หรือไม่? ผิวของคุณหนาขึ้น ฉันแทบจะไม่เห็นสิ่งที่คุณคิดอีกต่อไป ยิ่งคุณศึกษาตำราของพวกเขามากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งสูญเสียความรู้สึกในตัวเองมากขึ้นเท่านั้น ความรู้สึกของคุณที่เป็นหนึ่งในพวกเรา เป็นหนึ่งเดียวกับเรา”
“ใครๆ ก็เถียงได้ว่าไม่ใช่ความรู้สึกของตัวเอง”
“ใครๆ ก็เถียงได้หลายอย่าง แต่อย่างที่มนุษย์คนโปรดของคุณเขียนไว้ว่า ‘ผู้ชายที่พูดน้อยๆ คือผู้ชายที่ดีที่สุด’”
“คุณอ่านเขาด้วย!” ร่างกายที่เย้ายวนของสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่กว่านั้นสั่นไหวในขณะที่ความสนุกสนานทำให้เนื้อที่เหมือนเยลลี่สั่น เมื่อการเคลื่อนไหวลดลง คุณลักษณะต่างๆ จะรีเซ็ตโดยดูจริงจังโดยประมาณ “แต่ฉันเป็นคนสุภาพ ไม่ใช่ผู้ชาย” มันหยุดและโบกสะบัดเพื่อเน้นย้ำ “ยังมีงานอีกมากที่ไม่เหมือนความคิดของเรา เราคิด เราพูด หรือเราพูดแล้วคิด มันสร้างความแตกต่างเล็กน้อยเพราะเราทุกคนรู้ว่าคนอื่นหมายถึงอะไรขณะที่พวกเขาพูด แต่มนุษย์ไม่สามารถอ่านใจได้ พวกเขาไม่สามารถมองเห็นความคิดที่วาดบนผิวหนังของเราได้ พวกเขาต้องแม่นยำในการถ่ายทอดความหมาย และในความแม่นยำนั้นก็มีศิลปะ ศิลปะ — มันเป็นปริมาณที่ไม่รู้จักสำหรับเรา เราจำเป็นต้องเห็นการรับรู้ของผู้อื่นอย่างไรเมื่อเรารู้ความเข้าใจของพวกเขาแล้วเพราะเป็นของเราเอง”
ชาว Gentian ที่อายุน้อยกว่าจับตามองเพื่อนข้างเดียว เช่นเคยไม่จำเป็นต้องมีคำพูด แต่เช่นเคยความคิดจะเปล่งออกมาอยู่ดี “หุบปาก” มันพูดด้วยเสียงช้าๆ “แล้วก็โยนกุ้งอีกตัวลงบนตุ๊กตาบาร์บี้”
ชั่วขณะหนึ่ง เม็ดสีใต้ผิวหนังของคนแก่ในกลุ่มคนชราในฝูงที่ดุร้าย แต่แล้วพวกเขาก็หายไปและมันเอนไปข้างหน้าแล้วกดปุ่ม ด้วยเสียงอึกทึกทึม หนึ่งในมนุษย์ที่ถูกแช่แข็งด้วยความเย็นจึงถูกขับออกมาบนพื้น ทันทีที่โลหะผนึก รักษาบรรยากาศของเซลล์ ตัวบ่งชี้น้ำมันเชื้อเพลิงจะคืบคลานขึ้นไป มนุษย์คนอื่นมองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่มีใครได้ยินเสียงกระหึ่มอย่างพอใจของสิ่งมีชีวิตเหนือสิ่งมีชีวิตที่ประคองเรือลำเล็ก ไม่มีใครรู้ว่ามีคนอื่นอยู่ข้างๆ
