ยาขม
ดวงตาที่น่าเศร้าของชายที่แต่งตัวดีและตัดแต่งอย่างเรียบร้อยดูคุ้นเคยอย่างผิดปกติ แต่มันเป็นคำถามของเขาที่ทำให้เขาออกไป “เมื่อเร็ว ๆ นี้พบชายสีเขียวตัวเล็ก ๆ บ้างไหม”
Alexa ไม่เชื่อจนกระทั่งเธอเหลือบมองที่ป้ายการประชุมของเขา “คาร์ล! มันนานมากแล้ว!” เขาเป็นคนผอมแห้งและสกปรกเมื่อพวกเขาทำ postdocs โหราศาสตร์ด้วยกันเมื่อสี่ศตวรรษก่อน “คุณกำลังทำอะไรอยู่?” เธอหลงทางเขาหลังจากที่เธอได้งานตามวาระ
“ฉันเลิกตามหา” เขาพูด ความเศร้าในน้ำเสียงของเขาตรงกับนัยน์ตาของเขา
“เกิดอะไรขึ้นกับแบบจำลองของคุณว่าอารยธรรมขั้นสูงจะพัฒนาอย่างไร”
“ผมไม่เคยตีพิมพ์อะไรเลย” เขากล่าว “หลังจากการคบหาล้มเหลว ฉันได้งานสร้างแบบจำลองคอมพิวเตอร์เกี่ยวกับแนวโน้มทางเศรษฐกิจ มันจ่ายบิล ฉันได้พูดคุยเกี่ยวกับรูปแบบการตลาดระยะยาวที่นี่ในการประชุม Futures”
“โอ้?” Alexa ไม่ได้สังเกตชื่อของเขา
“มันอยู่ในการประชุมทางธุรกิจ ฉันไม่ได้คาดหวังให้คุณสังเกตเห็น ฉันเห็นคุณอยู่ในเซสชั่นอันไกลโพ้น ฉันก็เลยตัดสินใจมา ฉันเป็นหนี้คุณบางอย่าง”
Alexa มองเขาอย่างว่างเปล่า
“ฉันไม่คิดว่าคุณจะจำได้ เราเดิมพันว่าใครจะได้งานก่อน เมื่อคุณทำ ฉันยากจนเกินกว่าที่จะพาคุณไปที่ร้านแมคโดนัลด์ ตอนนี้ฉันสามารถจ่ายค่าอาหารเย็นดีๆ ได้แล้ว และฉันต้องการฟังสิ่งที่คุณทำ”
“นั่นจะดีมาก” Alexa กล่าว เนื่องจากไม่มีงบประมาณการเดินทางและการประกันสุขภาพที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก เธอจึงจำเป็นต้องอดอาหารค่ำ
“สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือปัจจัยหลายอย่างในสมการ Drake นั้นเอื้ออำนวยต่อความฉลาดจากต่างดาว” Alexa กล่าวขณะเพลิดเพลินกับบรรยากาศของร้านอาหาร “จำได้ไหมว่าดาวพฤหัสร้อนดวงแรกนั้นน่าตื่นเต้นมากเมื่อเราเป็น postdocs? ตอนนี้ เรามีดาวเคราะห์ภาคพื้นดินหลายหมื่นดวงในเขตเอื้ออาศัยได้ ต้องมีชีวิตที่นั่น” เธอหยุดจิบไวน์ ซึ่งเป็นเหล้าองุ่นที่เธอหาไม่ได้
“แต่พวกผู้ชายตัวเขียวตัวเล็ก ๆ อยู่ที่ไหน” คาร์ลถาม
“พวกมันอยู่ข้างนอก แต่เรายังไม่พบพวกมัน ไม่มีสัญญาณที่ความถี่วิทยุหรือออปติคัล บางทีพวกเขากำลังส่งสิ่งที่เราไม่สามารถตรวจจับได้ นิวตริโนหรืออนุภาคที่เราไม่เคยรู้มาก่อนจนกว่าพวกเขาจะเปิดเครื่องชนกันอีกครั้ง”
“โอกาสของความฉลาดเป็นอย่างไร”
“เมื่อคุณได้สัตว์หลายเซลล์แล้ว แบบจำลองต่างๆ จะแสดงให้เห็นถึงความฉลาดในอีกไม่กี่ร้อยล้านปี เทคโนโลยีต้องการแค่มือ ปลาโลมาและช้างโชคไม่ดี แต่หมีทำได้ บางทีกระรอกอาจมีโอกาส”
“แต่อารยธรรมเทคโนโลยีสามารถอยู่ได้นานแค่ไหน? เรายังไม่ได้ระเบิดตัวเอง แต่ทรัพยากรของเรากำลังพลุ่งพล่าน และเราได้ทำรังอย่างเลวร้าย ค่าเผื่อคาร์บอนต่อปีที่คุณเผาผลาญได้เท่าไหร่ที่นี่”
“เราไม่จำเป็นต้องไปต่างโลก การส่งสัญญาณเลเซอร์หรือคลื่นความถี่วิทยุแทบจะไม่ใช้พลังงานใด ๆ เลยเมื่อเทียบกับการเดินทางในอวกาศ ใครก็ตามที่อยู่ภายใน 90 ปีแสงสามารถฟังการออกอากาศเก่าของThe Lone Rangerได้”
“แต่นั่นไม่ฟรี ใครจะเป็นผู้ชำระค่าใช้จ่ายเมื่อมูลนิธิพัง” คาร์ลวางแก้วไวน์ของเขาลง “แบบจำลองของฉันบอกฉันว่าเงินจะไปไหน คุณรู้หรือไม่ว่าส่วนใดที่เติบโตเร็วที่สุดของเศรษฐกิจ”
“การควบคุมสภาพอากาศและพลังงาน?” Alexa เดา
คาร์ลส่ายหัว “ดูแลสุขภาพ. มันแตะ 32% ของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศของสหรัฐในปีที่แล้ว มันเป็นเพียง 5% ในปี 1960 นั่นคือการเพิ่มขึ้นหกเท่าในส่วนของ GDP ใน 70 ปี และเศรษฐกิจได้ขยายตัว 100 เท่าในช่วงเวลานั้น ดังนั้นการใช้จ่ายดอลลาร์จึงเพิ่มขึ้นเป็น 600”
